Alguns apaixonados pelo esporte acreditam que o triathlon surgiu no Hawaii com a primeira competição de Ironman, a qual teria sido proposta por um grupo de amigos “Waikiki Swim Club”.  John Collins, um fuzileiro naval, e sua mulher Judy, pensavam em combinar as três mais difíceis provas de resistência da ilha para poder saber qual atleta era o melhor. Os nadadores, os ciclistas ou os corredores. Em fevereiro de 1978 foi realizado o primeiro evento de Ironman.

Porém, essa romântica história não é a verdadeira, pois os relatos mais antigos datam 1974 como o início do esporte, na cidade de San Diego (EUA). Lá, um clube de atletismo usava o ciclismo e a natação como treinamento de férias dos seus atletas e ao final, os técnicos realizavam uma competição de corrida para ver o estado de treinamento de cada um.   A ideia foi tão bem aceita pelos atletas, que convidaram os guarda-vidas para uma competição. Participaram da primeira prova 55 pessoas e os atletas levaram nítida vantagem, pois a competição aconteceu em locais fechados e conhecidos pelos atletas. Para o ano seguinte os guarda-vidas propuseram um novo formato, o qual seria composto por 700 metros de natação no mar, ciclismo de 15 km na avenida beira-mar, e corrida de cross-country de 4,5 km.

No segundo evento participaram 95 pessoas. Estas pessoas gostaram tanto da disputa que, no mesmo ano, a repetiram por mais 3 vezes e assim surgiu o Triathlon, que passou por várias modificações até a forma olímpica (standard) atual, idealizada em 1982 visando a ser esporte de demonstração nas Olimpíadas de Los Angeles (84), mas que por motivos políticos teve que aguardar mais 16 longos anos para fazer sua estreia olímpica em Sydney (2000).